Centroamérica: un refugio seguro frente a la guerra comercial

A medida que avanza 2019, la guerra comercial entre Estados Unidos y China continúa intensificándose. El 1 de junio, aumentó una vez más: Estados Unidos impuso más aranceles a importaciones chinas por valor de 200 mil millones de dólares y Beijing respondió con un aumento de aranceles a productos estadounidenses por valor de 60 mil millones de dólares. Esto ha impactado negativamente a los mercados bursátiles chinos y estadounidenses, mientras que el Foro Económico Mundial predice como resultado una caída económica en casi todas las economías globales.

Aunque el panorama general suena sombrío, hay un lado positivo, al menos para las empresas estadounidenses. Las empresas estadounidenses que buscan escapar de la tempestad tienen un refugio seguro: Centroamérica. De hecho, trasladar capacidades productivas de China a Centroamérica podría traer beneficios sustanciales a largo plazo a las industrias estadounidenses.

El primer y más obvio beneficio de pasar de China a Centroamérica es escapar de los aranceles aplicados arbitrariamente en una guerra comercial. Si observamos el panorama geopolítico regional, ninguna nación centroamericana representa una “amenaza” para Estados Unidos lo suficientemente grande como para justificar una guerra comercial de la misma manera que lo hace China. Estados Unidos está muy alineado con muchos países centroamericanos, lo que reduce drásticamente la probabilidad de un cambio en la política comercial hacia estos países. Incluso el presidente Trump duda en instigar guerras comerciales con sus aliados.

La flagrante excepción a esta seguridad frente a los aranceles es, por supuesto, México. El presidente Trump ha anunciado recientemente grandes aumentos de aranceles a México hasta que “se solucione el problema de la inmigración ilegal”. Sin embargo, parece claro que se trata de una circunstancia única de una cuestión de corto plazo, no de una competencia geopolítica de larga data como en el caso de China y Estados Unidos. En otras palabras, los aranceles de México se parecen menos a una guerra comercial y más a una disputa temporal entre aliados.

Quizás lo más importante es que los republicanos de la Cámara de Representantes están considerando reprender directamente a Trump y bloquear estos nuevos aranceles a México. Si bien queda por ver si esto realmente ocurrirá, el punto permanece: los legisladores están haciendo todo lo posible, con un gran riesgo político, para reducir potencialmente nuevos aranceles a un país centroamericano, mientras han aplaudido y defendido la guerra comercial en curso con China. Esto habla de la relativa estabilidad de la región centroamericana en comparación con la dinámica política entre China y Estados Unidos.

Los estrechos vínculos entre Centroamérica y Estados Unidos tienen otro beneficio que las empresas estadounidenses no encontrarán en China: los acuerdos de libre comercio (TLC). Una lectura rápida de la lista de acuerdos de libre comercio oficiales estadounidenses es ilustrativa: casi todos los países de Centroamérica son parte de algún tipo de acuerdo de libre comercio con Estados Unidos. Estos TLC reducen las barreras al comercio de todo tipo, haciendo que sea menos costoso y más eficiente para las empresas estadounidenses producir bienes en Centroamérica para importarlos a Estados Unidos. No se puede decir lo mismo de China.

Las ventajas de Centroamérica como lugar de producción para las empresas estadounidenses van más allá de los aranceles bajos y el libre comercio. En pocas palabras, Centroamérica está mucho más cerca de Estados Unidos que China. Como ejemplo, consideremos la fabricación en Shanghai frente a la fabricación en Honduras. Los productos fabricados en Shanghai pueden tardar hasta un mes o más en llegar a los Estados Unidos, mientras que los productos fabricados en Honduras solo tardarían entre 2 y 3 días en llegar. Esto crea una ventaja sorprendente para las empresas estadounidenses que optarían por trasladar la producción de China a Estados Unidos, reduciendo drásticamente los costos de envío y al mismo tiempo aumentando la eficiencia de la cadena de suministro.

En resumen: aunque la guerra comercial entre Estados Unidos y China es netamente negativa para la economía mundial, las empresas estadounidenses tienen un refugio seguro en Centroamérica. Trasladar la producción de China a Centroamérica no sólo salvaría a las empresas estadounidenses de los efectos nocivos de los aranceles, sino que también reduciría las barreras al comercio y los costos logísticos, todo ello a un costo de mano de obra similar.